La France fête l’Épiphanie avec deux gâteaux : au nord, une galette de pâte feuilletée, le plus souvent fourrée à la frangipane ; au sud, une couronne briochée parfumée et garnie de fruits confits, appelée gâteau ou brioche des rois. Les deux partagent la même tradition : la fève cachée et la couronne pour celui ou celle qui la trouve.
Leur histoire est plus ancienne que la fête chrétienne elle-même, et elle explique pourquoi la carte de France des galettes ressemble à une carte des produits locaux.
D’où vient la tradition de tirer les rois ?
Le ministère de l’Agriculture rappelle que la galette des rois découle à l’origine d’un rite païen. Pendant les Saturnales, fêtes romaines de fin décembre et début janvier, une fève servait à désigner un « roi d’un jour », choisi parmi les esclaves. L’Église a ensuite rattaché cette coutume à l’Épiphanie, qui commémore la visite des Rois mages, fixée au 6 janvier.
Au Moyen Âge, on partageait une simple boule de pain contenant une fève. La première mention écrite d’une galette partagée pour l’occasion date du XIVe siècle, à Amiens. Sous l’Ancien Régime, il était d’usage d’en offrir une à son seigneur. À la Révolution, on tenta de supprimer ce gâteau « royal », sans succès : la tradition s’est maintenue jusqu’à nous.
Pourquoi une galette au nord et une brioche au sud ?
La différence tient d’abord aux produits disponibles. Le nord de la France, pays de beurre, a développé la pâte feuilletée ; le sud, où le beurre était plus rare, a préféré une pâte briochée parfumée à la fleur d’oranger et décorée de fruits confits, en forme de couronne.
| Galette des rois | Gâteau ou brioche des rois | |
|---|---|---|
| Régions | nord et grande partie de la France | Provence, Sud-Ouest, Languedoc |
| Pâte | feuilletée au beurre | briochée |
| Garniture | frangipane le plus souvent | fruits confits, fleur d’oranger |
| Forme | disque plat, doré au four | couronne |
Il existe aussi des variantes régionales, comme la galette comtoise de Franche-Comté, faite d’une pâte simple sucrée. Le ministère de l’Agriculture note que la galette feuilletée à la frangipane reste la préférée des Français.
D’où vient la frangipane ?
La frangipane est une crème à base d’amandes. La galette feuilletée était d’abord servie nature, simplement dorée ; elle s’est ensuite garnie de crème d’amandes. La région du Loiret revendique le pithiviers, gâteau feuilleté à la crème d’amandes très proche de la galette actuelle. La forme ronde et dorée est souvent rapprochée du soleil, dont le retour s’annonce après le solstice d’hiver.
Pourquoi la fève est-elle devenue une figurine ?
À l’origine, la fève était une vraie graine de légumineuse. Celui qui la trouvait devait souvent offrir à boire à toute la tablée, ce qui poussait certains à l’avaler discrètement. Les fèves en porcelaine sont apparues au XIXe siècle, puis toutes sortes de figurines, aujourd’hui collectionnées par les fabophiles.
La coutume veut aussi que le plus jeune de la table, caché sous la nappe, désigne qui reçoit chaque part, pour que la distribution soit équitable.
Comment profiter de la galette sans gaspiller ?
Une galette ou une brioche des rois se partage vite à plusieurs, mais elle reste souvent à moitié entamée dans un petit foyer. Achetez une taille adaptée au nombre de convives, et pour la suite, voyez nos conseils pour conserver une galette des rois entamée. La frangipane contient des œufs : rangez la galette au frais si elle n’est pas mangée le jour même.
Pour accompagner la galette sans alcool, une eau pétillante à la clémentine ou une infusion fait très bien l’affaire : voyez nos boissons sans alcool maison.
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